Barton MacLane tốt nghiệp Đại học Wesleyan, nơi anh đã展示 một khả năng đáng chú ý về thể thao, đặc biệt là bóng đá và bóng rổ. Không ngạc nhiên, sự mạnh mẽ về thể chất của anh đã dẫn đến một vai diễn sớm trong phim "The Quarterback" (1926) cùng với Richard Dix. MacLane từng bình luận rằng, với tư cách là một diễn viên, anh cần phải có sức mạnh thể chất để có thể "xé nhỏ" những kẻ xấu, nếu cần thiết. Một điều hài hước là thường thì chính Barton lại là người kết thúc bằng việc bị đánh, khi không bị bắn, thường là trong vai những tên tay sai, cướp và những loại người đáng ngờ hoặc thô lỗ khác trong suốt 40 năm sự nghiệp diễn xuất của mình. Thực tế, Barton đã trở nên quá quen thuộc với những vai diễn này mà tên của anh đã được sử dụng như một thành ngữ, để mô tả một kẻ thô lỗ, hung hãn. Sau khi được đào tạo tại Học viện Nghệ thuật Sân khấu Mỹ, MacLane đã gia nhập một công ty sân khấu ở Brooklyn. Vào năm 1927, anh đã có vai diễn đầu tiên trên sân khấu Broadway, một khoảnh khắc ngắn trong vai luật sư công tố, trong vở戏 "The Trial of Mary Dugan". Sau đó, anh đã đóng vai một cảnh sát trong vở "Subway Express" (1929-30), một vở戏 được diễn ra trong một toa xe đường sắt ngầm. Vào giữa năm 1932, MacLane đã thử sức mình trong việc viết một vở戲 riêng cho sân khấu, có tựa đề "Rendezvous". Mặc dù vở戲 này đã đóng sau chỉ 21 buổi biểu diễn, nhưng nó đã giúp anh ký hợp đồng với Warner Brothers. Barton đã xuất hiện trong một số vai phụ cho Paramount tại các phòng thu Astoria, bao gồm cả bộ phim đầu tay của Marx Brothers, "The Cocoanuts" (1929). Anh đã đóng vai một tên tội phạm Brad Collins trong phim "'G' Men" (1935) (cùng với James Cagney), điều này đã định hình cho hầu hết các vai diễn sau này của anh. Với cơ bắp, mắt nhắm và giọng nói thô lỗ, MacLane là một diễn viên lý tưởng cho các vai diễn về những kẻ thô lỗ, đặc biệt là trong các phim western và phim noir mà Warner Brothers excelled. Anh thường được diễn vai cảnh sát, có thể là cảnh sát bị mua chuộc hoặc cảnh sát trung thực. Một số vai diễn đại diện nhất của anh bao gồm vai tên tội phạm Al Kruger trong phim "Bullets or Ballots" (1936), mà đã mang lại cho anh một số lời đánh giá tích cực nhất trong sự nghiệp của mình; tên cướp Jack Slade trong phim "Western Union" (1941); tên trùm xây dựng Pat McCormick, người bị đánh bởi Humphrey Bogart và Tim Holt vì chưa trả tiền lương trong phim "The Treasure of the Sierra Madre" (1948); thanh tra Dundy trong phim "The Maltese Falcon" (1941) và trung úy Reece trong phim "Kiss Tomorrow Goodbye" (1950). MacLane, trên cơ sở cho mượn cho Universal, cũng đã có vai chính trong phim "Prison Break" (1938) như một người đánh cá tuna vô tội bị cáo buộc tội giết người. Anh đã nổi bật như một cảnh sát khó tính nhưng đồng cảm, người đối lập với phóng viên điều tra Glenda Farrell trong loạt phim "Torchy Blaine" vào giữa đến cuối những năm 1930. Vào những năm 1960, Barton bắt đầu tạo dựng một hình ảnh về một anh hùng khi đóng vai Marshal Frank Caine trong loạt phim western "Outlaws" (1960) cũng như xuất hiện trong một vai phụ nhỏ như trung tướng không quân Martin Peterson trong phim "I Dream of Jeannie" (1965). Barton đã kết hôn với nữ diễn viên Charlotte Wynters, người đã xuất hiện cùng anh trong sáu bộ phim của mình. Khi không có trên trường quay, cặp đôi đã dành thời gian trên trang trại chăn nuôi bò rộng 2000 acre của họ ở Quận Madera, California. Vì công việc của mình trên truyền hình, Barton đã có một ngôi sao trên Đường đi bộ nổi tiếng Hollywood.
