J.D. sinh ra ở thị trấn Greenville, Mississippi (cũng là nơi sinh của nhà sáng tạo Muppet Jim Henson) vào cùng một ngày khi Richard Nixon được bầu làm tổng thống. Ông là người thuộc dòng máu Ailen-Pháp-Đức-Cherokee-Choctaw, là anh cả trong số 7 anh chị em, và đã theo học 17 trường khác nhau (công lập và tư thục) khi di chuyển qua lại giữa mẹ và bố. Người ông cố cố cố của ông là Horace Mann, người sáng lập Hệ thống Trường công lập Mỹ. Bố của ông (Puddin - chính là cái tên họ gọi ông) là một người hàn/xaydựng nghệ thuật/nhà khảo cổ học nghiệp dư và nhà phát minh. Mẹ của ông (Sally) đã từng có nhiều nghề nghiệp, bao gồm cả việc quảng bá buổi hòa nhạc và chủ sở hữu của một hộp đêm country/western có tên The Headless Horseman, nơi khi còn là một đứa trẻ, J.D. đã dành nhiều đêm học đến tận sáng sủa cùng với những người như Hank Williams, Jr., Juice Newton, Jerry Lee Lewis, Johnny Paycheck, David Allen Coe, Ray Price và nhiều người khác. Sau một thời gian ngắn ở trường đại học và 15 tháng trong Quân đoàn Thủy quân lục chiến đóng quân tại 29 Palms, California và sau khi ở cùng với một số diễn viên ở L.A., J.D. nghĩ rằng mình sẽ thử sức với việc diễn xuất. Trải nghiệm duy nhất của ông với diễn xuất là khi ông đóng vai Hoàng tử trong vở kịch The Nutcracker khi còn học mẫu giáo, và bị đuổi khỏi vở kịch Oklahoma khi đang là học sinh năm cuối sau buổi tập thứ hai vì ông và một người bạn đã uống bia trước đó. Sau khi rời Quân đoàn Thủy quân lục chiến, ông trở lại Mississippi và làm việc như một nhân viên thu nợ cho cơ quan thu nợ của mẹ ông. Sau một năm ghét công việc của mình, ông quyết định trở lại trường đại học và lấy bằng về diễn xuất tại Đại học Southern Mississippi. Khi lên sân khấu ở trường đại học, ông biết rằng diễn xuất là điều mà ông phải làm. Năm thứ hai của ông trong ngành diễn xuất, ông là một trong 20 ứng cử viên cuối cùng được chọn trong toàn tiểu bang để tham dự SETC (Hội nghị sân khấu Đông Nam). Vào năm 1995, một người bạn đã đề nghị J.D. $1.000 để đến Los Angeles và thể hiện vai chính trong vở kịch "Dylan's Ghost" tại nhà hát Morgan-Wixson ở Santa Monica. J.D. đã chấp nhận đề nghị và rời trường đại học một học kỳ trước khi tốt nghiệp và từ đó đã sống qua lại giữa Hollywood, California, Austin, Texas và Oxford, Mississippi, nơi ông vừa hoàn thành việc viết và đạo diễn bộ phim độc lập đầu tiên của mình Glorious Mail (2005). Mặc dù ông đã xuất hiện trên chương trình trò chơi ngắn hạn, Hollywood Showdown với Todd Newton và đã giành được gần $12.000, bạn bè của ông thường nói với ông rằng ông là một người đàn ông may mắn. Chủ yếu vì ông đã đến rất gần với việc giành được vai chính trong các bộ phim lớn nhiều lần, thường là lựa chọn thứ hai của đạo diễn. Vào năm 2004, vận may của ông đã được chứng minh một lần nữa khi ông mua một vé số $100 và là Á quân (lựa chọn thứ hai) cho một ngôi nhà trị giá $250.000 trong chương trình New Home Giveaway của United Way, nơi ông đã giành được một bản in nghệ thuật trị giá $80.
