Ngôi sao của một trong những chương trình truyền hình lâu năm nhất trong lịch sử truyền hình Mỹ, Gunsmoke (1955). Sinh ra trong gia đình có nguồn gốc Na Uy (tên gia đình, Aurness, trước đây đã là Aursness) tại Minneapolis, Minnesota, với cha là Rolf và mẹ là Ruth Duesler Aurness. Cha của ông là một người bán hàng y tế du lịch và mẹ ông sau này trở thành nhà báo chuyên mục báo chí. James học tại trường trung học West tại Minneapolis. Mặc dù ông đã tham gia các vở kịch tại trường, nhưng ông không hề quan tâm đến việc diễn xuất, và thay vào đó mơ ước trở thành thủy thủ. Sau khi tốt nghiệp trung học, ông học một học kỳ tại Trường Cao đẳng Beloit trước khi nhận được lệnh召 tập vào năm 1943. Ông vào quân đội và được huấn luyện tại Trại Wheeler, Georgia, trước khi được gửi sang Bắc Phi. Sau khi đổ bộ tại Casablanca, Arness gia nhập Sư đoàn Bộ binh số 3 đúng lúc cho cuộc xâm lược Anzio. Mười ngày sau cuộc xâm lược, Arness bị thương nặng ở chân và bàn chân bởi hỏa khí của quân Đức. Những vết thương, mà đã hành hạ ông suốt phần đời còn lại, đã khiến ông phải rời quân đội vì lý do y tế. Trong khi hồi phục tại bệnh viện Clinton, Iowa, ông được弟 em trai Peter (sau này trở thành diễn viên nổi tiếng Peter Graves) đến thăm, người đã đề xuất ông nên tham gia khóa học phát thanh tại Đại học Minnesota. James đã làm điều đó, và một giáo viên đã giới thiệu ông cho một công việc làm người giới thiệu tại một trạm phát thanh Minneapolis. Mặc dù dường như đang trên đường đến thành công trong lĩnh vực phát thanh, nhưng ông đã theo gợi ý của một người bạn thân và đến Hollywood cùng người bạn đó với hy vọng tìm được công việc làm diễn viên phụ. Ông học tại Trường Sân khấu Bliss-Hayden dưới sự hướng dẫn của diễn viên Harry Hayden, và trong khi diễn xuất trong một vở kịch tại đó, ông đã được phát hiện bởi đại lý Leon Lance. Lance đã giúp diễn viên này có được vai diễn là anh trai của Loretta Young trong The Farmer's Daughter (1947). Đạo diễn của bộ phim đó, H.C. Potter, đã khuyên ông nên bỏ chữ "u" trong tên họ của mình và ngay sau đó, diễn viên này chính thức được biết đến với tên James Arness. Ít công việc tiếp theo sau bước ngoặt này, Ông đã xuất hiện trong một sản phẩm "Candida", và kết hôn với người phụ nữ chính của mình, Virginia Chapman. Ông bắt đầu nhận được các vai nhỏ với tần suất ngày càng cao, thường là do kích thước của mình, những nhân vật phản diện. Đáng chú ý nhất trong số này là vai người ngoài hành tinh trong The Thing from Another World (1951). Trong khi đóng vai một chiến binh Hy Lạp trong một vở kịch, Arness đã được phát hiện bởi đại lý Charles K. Feldman, người đại diện cho John Wayne. Feldman đã giới thiệu Arness với Wayne, người đã đưa diễn viên tự mô tả là cao 6 feet 6 inch này dưới hợp đồng cá nhân. Arness đã đóng một số vai trong những năm tiếp theo cho và với Wayne, người mà ông coi là người cố vấn. Năm 1955, Wayne đã giới thiệu Arness cho vai chính Matt Dillon trong loạt phim truyền hình Gunsmoke (1955). (Trái ngược với truyền thuyết thành thị, Wayne bản thân mình không bao giờ được đề nghị vai này.) Arness ban đầu từ chối, nghĩ rằng một loạt phim truyền hình có thể làm hỏng sự nghiệp điện ảnh đang phát triển của mình, nhưng Wayne đã biện hộ cho chương trình và Arness đã chấp nhận. Sau khi "Gunsmoke" bị hủy bỏ vào năm 1975, Arness đã thực hiện một dự án khác thành công, "How The West Was Won." Một loạt phim ngắn về cảnh sát hiện đại, McClain's Law (1981), đã theo sau, và Arness đã đóng vai cố vấn John Wayne trong Red River (1988), một phiên bản làm lại của bộ phim kinh điển do Wayne thủ vai.
