Diễn viên đầy cá tính, mạnh mẽ và đáng sợ James Tolkan đã tạo cho mình một vị trí riêng trong cả điện ảnh và truyền hình với tư cách là người thể hiện xuất sắc các роль nhân vật cá tính với phong cách cứng rắn và phiêu lưu. James Stewart Tolkan sinh ngày 20 tháng 6 năm 1931 tại Calumet, Michigan. Cha của anh, Ralph M. Tolkan, là một người buôn bán gia súc. James theo học tại Đại học Iowa, Cao đẳng Coe và Cao đẳng Đông Arizona. Sau khi phục vụ trong Hải quân Hoa Kỳ, Tolkan đến New York và học diễn xuất với cả Lee Strasberg và Stella Adler tại Actors Studio. Với chiều cao khiêm tốn, đầu hói, đôi mắt sắc sảo, thể chất nhỏ gọn, cơ bắp, giọng nói thô ráp, lớn và cách cư xử hung hăng, đối đầu, Tolkan thường được thể hiện là những nhân vật cảnh sát rắn, không bao giờ nhẹ dạ, những nhân vật có thẩm quyền hà khắc, và những tên tội phạm lạnh lùng và nguy hiểm. Tolkan bắt đầu diễn xuất trong phim từ cuối những năm 1960 và đóng hai vai trong phim của Sidney Lumet: một trung úy cảnh sát đồng tính luyến ái trong phim Serpico (1973) và một công tố viên xảo quyệt trong phim Prince of the City (1981). Được biết đến nhiều nhất với vai Hiệu trưởng Trường trung học Gerard Strickland nóng nảy trong loạt phim "Trở lại tương lai", Tolkan còn có những vai diễn đáng nhớ khác bao gồm Napolean trong phim "Tình yêu và cái chết" của Woody Allen (1975), một sĩ quan quân đội trong phim "Trò chơi chiến tranh" (1983), trợ lý cố vấn cho Thị trưởng Robert Culp trong phim "Turk 182" (1985), phi công Stinger cứng rắn trong phim "Top Gun" (1986), thám tử Lubric nóng tính trong phim "Thần tượng của vũ trụ" (1987), nhân viên kế toán yếu ớt Numbers trong phim "Dick Tracy" (1990), và cấp trên hung hăng của Wesley Snipes trong phim "Điểm sôi" (1993).
