Shrapnel sinh ra ở Birmingham, Warwickshire, là con trai của Mary Lillian Myfanwy (nhũ danh Edwards) và nhà báo/tác giả Norman Shrapnel. Là một diễn viên sân khấu, anh là thành viên của công ty Royal National Theatre của Laurence Olivier và Công ty Shakespeare Hoàng gia, và gần đây nhất anh đã xuất hiện với vai Sir Oliver Surface trong vở The School for Scandal (đạo diễn bởi Deborah Warner) tại Trung tâm Barbican vào năm 2011. Anh cũng đã xuất hiện rộng rãi trong phim và trên truyền hình với các vai diễn trong Elizabeth R, Z-Cars, Edward và Bà Simpson, 101 Dalmatians, Space: 1999, Inspector Morse, Coogan's Run, Notting Hill và Foyle's War. Anh đã trình bày một tập của loạt phim du lịch truyền hình BBC năm 1983 Great Little Railways. Anh đã trình diễn trong ba mục trong các vở kịch Shakespeare của BBC Television và vai Creon trong sản phẩm năm 1984 của ba vở kịch Theban của Sophocles của BBC. Tại Mỹ, anh đã đóng vai phụ trong các bộ phim như Thượng nghị sĩ Gaius trong Gladiator, Nestor trong Troy và Pompey trong tập thứ hai của Ancient Rome: The Rise and Fall of an Empire. Anh cũng đóng vai Cai ngục trong bộ phim truyền hình kỳ幻 The 10th Kingdom. Anh có thành tựu hiếm có là xuất hiện trong hai tập của Midsomer Murders với hai nhân vật khác nhau, trong Death in Chorus và Written in Blood. Shrapnel đã xuất hiện trong một tập của Jonathan Creek với vai Professor Lance Graumann trong tập The Omega Man. Anh xuất hiện trong Chemical Wedding cùng Simon Callow, kể về câu chuyện hồi sinh của nhà thần bí Aleister Crowley. Shrapnel cũng có kinh nghiệm trong lĩnh vực kịch radio của BBC qua các nhân vật như Thám tử Morse của Colin Dexter và Neuromancer của William Gibson. Anh là con rể của Deborah Kerr thông qua cuộc hôn nhân năm 1975 với con gái nhỏ hơn của bà, Francesca Ann Bartley. Họ có ba người con trai, các diễn viên Lex Shrapnel (sinh năm 1979), Tom Shrapnel (sinh năm 1981) và nhà văn Joe Shrapnel (sinh năm 1976). Họ sống ở Highbury, phía bắc Luân Đôn.
