Aitken sinh ra ở Dublin, Ireland, là con gái của Sir William Aitken, một thành viên Đảng Bảo thủ, và Penelope Aitken, người mà cha là John Maffey, Nam tước Rugby thứ nhất. Ông nội của cô là Đại diện của Vương quốc Anh tại Ireland (1939-49). Cô là cháu gái của nhà xuất bản báo chí và bộ trưởng thời chiến tranh Lord Beaverbrook, và là em gái của cựu bộ trưởng Nội các Bảo thủ Jonathan Aitken. Cô học tại Trường Dự bị Riddlesworth Hall ở Norfolk, Trường dành cho nữ sinh Sherborne ở Dorset và Đại học St Anne, Oxford, nơi cô tốt nghiệp với bằng tiếng Anh và Văn học. Cô đã chỉ đạo nhiều vở kịch ở khu West End và trên khu phố Broadway. Sản phẩm của cô "The 39 Steps", chạy ở London trong chín năm, cũng được chơi trong ba năm trên Broadway và giành được giải thưởng Olivier và Tony. Năm 2011, cô chỉ đạo Frank Langella trong vở kịch "Man and Boy" trên Broadway. Cô là Giảng viên Thăm tại các trường kịch Yale, NYU và Juilliard. Sự nghiệp diễn xuất rộng rãi của cô bao gồm các vai chính tại Nhà hát Quốc gia Hoàng gia, Công ty kịch Shakespeare Hoàng gia và ở khu West End. Cô đã chơi nhiều vai chính Noël Coward hơn bất kỳ nữ diễn viên nào khác. Sự nghiệp điện ảnh của cô bao gồm các bộ phim như "Đoctor Faustus" (1967), "Mary, Queen of Scots" (1971), "Half Moon Street" (1986), "A Fish Called Wanda" (1988) (được đề cử cho giải BAFTA), "The Fool" (1990), "The Grotesque" (1995), "Fierce Creatures" (1997), "Jinnah" (1998) và "Asylum" (2005). Cô là tác giả của cuốn sách "A Girdle Round the Earth", một câu chuyện về một số phụ nữ du lịch đáng chú ý trong 200 năm qua, và "Style: Acting in High Comedy", xuất bản năm 1996, cho rằng "Các vở kịch hài cao cấp không phải là những vở kịch tinh tế, chỉn chu, nhiều từ - chủ đề của chúng là tình dục, tiền bạc và thăng tiến xã hội. Chúng chứa một sự mâu thuẫn tuyệt vời: trí tuệ và sự tinh tế phục vụ cho những ham muốn thấp nhất của con người."
