Byrne sinh ra tại London, Anh. Ông từng được chọn vào các vai quân đội Đức Quốc xã như Thượng tá Vogel trong Indiana Jones và Cuộc thập tự chinh lần thứ 4, Thiếu tá Schroeder trong Lực lượng 10 từ Navarone, Reinhard Beck trong The Scarlet and the Black, Tướng Olbricht trong Mưu đồ giết Hitler và SS Obergruppenführer Odilo Globocnik trong vở kịch truyền thanh của BBC về tiểu thuyết Fatherland của Robert Harris. Ông cũng được nhìn thấy trong vai tướng SS Neurath già nhưng cuồng tín trong "Outpost 2 - Black Sun", cựu chỉ huy trại tập trung và tham gia vào các thí nghiệm chuyển đổi thực tại sinistrose của Đức Quốc xã. Byrne xuất hiện trong vai một người Do Thái sống sót sau trại tập trung, người đã giúp bắt một tội phạm chiến tranh của Đức Quốc xã (do Ian McKellen thủ vai) trong phim Apt Pupil. Ông cũng quen thuộc với khán giả trong vai Smythe, một người lính cố gắng cưỡng hiếp vợ của William Wallace và khơi dậy niềm đam mê độc lập khỏi Anh trong phim Braveheart. Các phim khác mà ông tham gia bao gồm The Eagle Has Landed, A Bridge Too Far, The Medusa Touch, The Saint, Tomorrow Never Dies, The Good Father, The Sum of All Fears, Gangs of New York và Harry Potter và Bảo vật Tử thần - Phần 1. Trên truyền hình, ông đã xuất hiện trong Z-Cars, Secret Army, Tales of the Unexpected, The Professionals, The Devil's Crown, Smiley's People, Yes, Prime Minister, Lord Mountbatten - the Last Viceroy, Between The Lines, Sharpe, The Mists of Avalon, Waking the Dead, The Body Farm, Honest, Hamish Macbeth và Casualty. Từ tháng 4 năm 2008 đến tháng 1 năm 2010, Michael đã góp mặt trong Coronation Street, trong vai Ted Page, cha lâu mất tích của Gail Platt và người tình cũ của Audrey Roberts. Không rõ liệu ông có quay lại chương trình hay không. Byrne đã xuất hiện trong State of Play tại Festival Edinburgh, do Zia Trench viết. Ông đã diễn vai Romeo với Siân Phillips trong vai Juliet tại Bristol Old Vic. Ông là cha của nữ diễn viên Allie Byrne.
