Robert John Burke, một người New York thuần chính, đã ra mắt bộ phim của mình vào đầu tuổi 20 với một vai nhỏ trong bộ phim "The Chosen" (1981), dựa trên câu chuyện của Chaim Potok. Sau đó, anh tiếp tục học diễn xuất tại SUNY Purchase, nơi anh gặp nhà làm phim đầy tham vọng Hal Hartley, người đã chọn anh vào vai chính trong bộ phim đầu tay "The Unbelievable Truth", một câu chuyện độc lập kỳ lạ mà anh đóng vai một người đàn ông đang cố gắng thoát khỏi quá khứ đầy rẫy vấn đề. Làm việc với Hartley một lần nữa trong bộ phim hài đen về các anh em "Simple Men", Burke đã gặp một cơ hội lớn khi các nhà sản xuất Hollywood quyết định rằng khuôn hàm sắc nét của anh là phù hợp để thay thế Peter Weller trong bộ phim khoa học viễn tưởng/hành động "RoboCop 3". Mặc dù nỗ lực của Burke, bộ phim đã thất bại và anh ấy đã tiếp tục với các vai nhỏ hơn trong các bộ phim lớn, bao gồm bộ phim Tây phương được hoan nghênh "Tombstone" (1993) và bộ phim về vụ trốn khỏi nhà tù "Fled" (1996). Burke đã có cơ hội thứ hai với vai chính trong bộ phim chuyển thể từ tác phẩm của Stephen King "Thinner" (1996), nhưng câu chuyện kinh dị này, trong đó anh đóng vai một người đàn ông vô cảm bị mất trọng lượng một cách thần bí, đã được đánh giá gần như không được ưa thích. Mặc dù những ngày làm người lãnh đạo của Burke chủ yếu đã kết thúc, ngoại trừ vai trò kỳ quặc trong "No Such Thing" (2001) của Hartley, anh ấy vẫn tiếp tục và bắt đầu làm việc trên truyền hình với các vai diễn lặp lại trong bộ phim hình sự "Oz" và "Law & Order: Special Victims Unit" (NBC, 1999-). Xuất hiện trong hai bộ phim đầu tiên của George Clooney với tư cách đạo diễn, "Confessions of a Dangerous Mind" (2002) và "Good Night, and Good Luck." (2005), Burke đã trở nên quen thuộc hơn với khán giả truyền hình, đặc biệt khi anh ký hợp đồng để đóng vai Mickey Gavin, người họ của nhân vật chính Denis Leary trong bộ phim về lính cứu hỏa "Rescue Me", một phần mà trùng với công việc thứ hai của Burke là lính cứu hỏa của bang New York. Thường được chọn vào vai người đàn ông cứng rắn, diễn viên cao và đẹp trai này tiếp tục đóng vai những nhân vật hùng mạnh như Thiếu tướng James "Chaos" Mattis trong loạt phim chiến tranh Iraq "Generation Kill" (HBO, 2008) và Bart Bass, cha tỷ phú kiểm soát của Chuck Bass (Ed Westwick) trong bộ phim truyền hình "Gossip Girl". Trước khi biết, anh đã cân bằng vai trò thường xuyên của mình trong "Law & Order: SVU" với các vai phụ trong các bộ phim như bộ phim hành động "2 Guns" (2013) với Denzel Washington và Mark Wahlberg.
